Kiribati: a drowning paradise in the South Pacific

Klimaatverandering en de stijgende zeespiegel zorgen ervoor dat de eilandstaat Kiribati in de zuidelijke Stille Oceaan dreigt te verdwijnen in de zee. Maar de inwoners geven niet op. Ze doen wat ze kunnen om hun eilanden te beschermen tegen overstromingen. Kan COP23 echt een verschil maken? Volgens schattingen van de Verenigde Naties zou Kiribati binnen dertig à veertig jaar kunnen verdwijnen. Dat komt doordat de gemiddelde hoogte van de eilanden minder dan twee meter boven zeeniveau ligt. Bovendien maken de neveneffecten van klimaatverandering de situatie nog moeilijker. Kiribati is nochtans uitzonderlijk mooi en idyllisch. Het land bestaat uit 33 atollen en één rif-eiland, verspreid over een gebied van 3,5 miljoen vierkante kilometer. Overal vind je witte zandstranden en blauwe lagunes. Kiribati is de grootste staat ter wereld die uitsluitend uit atollen bestaat. Een lokale inwoner, Kaboua, wijst naar het lege, kale stuk land om hem heen en zegt: “Hier stond vroeger een groot dorp met zeventig families.” Vandaag is het gebied enkel nog bereikbaar bij laagtij. Bij vloed staat alles onder water. Volgens Kaboua stijgt de zeespiegel voortdurend en slokt de zee steeds meer land op. Daarom bouwen veel inwoners muren van stenen, drijfhout, zand of zelfs afval. Maar zulke barrières zullen de toenemende stormvloeden waarschijnlijk niet kunnen tegenhouden. Anderen proberen de kusterosie te beperken door mangroves en kleine bomen aan te planten. Toch blijft een andere inwoner, Vasiti Tebamare, optimistisch. Zij werkt voor KiriCAN. Vasiti zegt: “De geïndustrialiseerde landen — de Verenigde Staten, China en Europa — gebruiken fossiele brandstoffen voor hun eigen doeleinden. Maar wat gebeurt er met ons?” De regering van Kiribati heeft zelfs grond gekocht op een eiland in Fiji om de bevolking in noodgevallen te kunnen evacueren. Maar Vasiti en de meeste andere inwoners willen hun thuisland niet verlaten.